Akseli Gallen-Kallela : une passion finlandaise

4 mai 2012

Akseli Gallen-Kallela : une passion finlandaise

Plus qu’un week-end pour visiter l’exposition consacrée par le Musée d’Orsay à Akseli Gallen-Kallela. 1^ère exposition monographique mondiale dédiée à ce peintre, elle permet de (re)découvrir l’œuvre éclectique d’un des plus grands artistes finlandais du XXème siècle.

De la Finlande, nous ne connaissons en France que relativement peu d’artistes. Jean Sibélius, entre romantisme et minimalisme, ainsi que quelques groupes de métal, tels Nightwish et The Rasmus, pour la musique. Aki Kaurismäki, pour le cinéma. Rares sont ceux qui ont véritablement réussi à se frayer un chemin jusqu’à nous. L’exposition d’Orsay constitue une parfaite occasion de lever le voile sur un artiste méconnu chez nous mais pourtant emblématique de l’art finlandais, et plus particulièrement de l’art pictural du tournant du XIXème au XXème siècle : Akseli Gallen-Kallela.

Né en 1865, Akseli Gallen Kallela, de son vrai Axel Gallén, a très tôt entretenu des rapports étroits avec la France. En 1884, parti étudier à Paris après l’obtention d’une bourse, il étudie à l’Académie Julian. Bien qu’entouré, notamment par des artistes nordiques tel August Strindberg, il a le mal du pays et n’éprouve pas de grand intérêt pour les nouvelles tendances très appréciées dans son pays d’accueil. A l’impressionnisme, Axel Gallén préfère en effet le style naturaliste pour lequel il opte pour ses toiles sur la vie rurale, inspirées par son enfance dans la contrée de Tyrvää. L’artiste y décrit sans fard la rudesse des conditions de vie des paysans, peignant dans " La vieille femme et le chat " une paysanne aux traits rongés, déformée par le labeur. Les scènes typiquement finlandaises l’inspirent aussi beaucoup, du rituel du sauna au séchage des pains de seigle dans la pièce à vivre. A côté de ces œuvres, il se livre à quelques scènes d’intérieur et réalise plusieurs portraits, cette fois-ci de membres de la haute société de son pays natal.

Amoureux profond de son pays natal, Gallén consacre quelques-unes de ses plus belles toiles à la peinture de paysage. Parmi celles-ci, " Imatra " sublime les spectaculaires rapides de cette icône du paysage finlandais. Peu à peu, les toiles deviennent de moins en moins naturalistes, l’artiste se concentrant davantage sur certains détails : ainsi, dans " Rapides à Mäntykoski ", Gallen associe la représentation réaliste de la cascade avec un élément abstrait : cinq cordes d’or qui partagent le tableau verticalement, suggérant un écho musical à la chute d’eau.

L’œuvre de Axel Gallén est alors en train de basculer vers le mouvement symboliste qui touche l’Europe. De nouvelles sources d’inspiration marquent les créations du peintre, de la Bible à l’occultisme. Dans " Ad Astra ", il livre sa propre vision du thème de la résurrection, remplaçant le Christ par une femme, fusionnant ainsi l’iconographie chrétienne et le thème transcendental de la victoire de la vie sur la mort. « Symposium »se situe quant à lui dans un registre onirique : autour d’une table, plusieurs personnages assis, parmi lesquels Jean Sibélius, fixent une apparition étrange, symbole du mystère de l’art.

Enfin, au début du XXème siècle, il réalise plusieurs fresques destinées à décorer le mausolée Juselius, consacré par l’industriel Arthus Juselius à sa fille décédée à l’âge de 11 ans. Dans une perspective métaphysique, Axel Gallén opte pour des toiles évoquant les différents âges de la vie et le cycle des saisons. Dans " Printemps ", la joie des enfants est mise en péril par la présence d’une femme en robe noire, allégorie de la Mort.

Mais Gallén est par-dessus tout influencé dans sa peinture par Le Kalevala, épopée finlandaise écrite par Elias Lönrot dans les années 1830 d’après d’anciens poèmes finnois. Publié pour la 1^ère fois en 1835, l’œuvre est un grand succès et devient le symbole de l’identité nationale, jouant un rôle central dans la lutte pour l’indépendance politique du pays qui, si l’on y parle officiellement le suédois, est alors sous domination de la Russie. Les créations de l’artiste témoignent de son goût et de sa fascination pour cette légende : dans un style moderne, ces œuvres uniques fondées sur des sujets traditionnels mêlent détails fantastiques et personnages réalistes, comme on peut notamment le voir avec " La légende d’Aino " peint en 1891. Dans le prolongement de cette exaltation, Axel Gallén modifie en 1907 son nom pour celui, beaucoup plus finlandais, d’Akseli Gallen-Kallela.

Artiste polymorphe, Gallén portait également un profond intérêt pour les arts décoratifs, ayant lui-même réalisé quelques pièces de mobilier, présentées au sein de l’exposition, ainsi que conçu une chambre pour le pavillon finlandais de l’Exposition Universelle de 1900. Imaginant une maison-atelier dont il avait dessiné les plans et la décoration intérieure, dotée du chauffage central et d’une salle de bains du dernier cri pour l’époque, la dernière demeure de l’artiste fut à l’image de son éclectisme, se situant à mi-chemin du château médiéval, du palais style Renaissance et d’une église en bois à la finlandaise.

La toute dernière partie de l’exposition nous présente les tableaux peints par l’artiste durant son voyage en Afrique. Tel Hemingway, il y mène une existence virile, motivé dans ses excursions par le désir de retrouver une nature sauvage encore vierge. Il y peint des œuvres proches du fauvisme et de l’expressionnisme, aux couleurs flamboyantes et puissantes.

Du naturalisme au symbolisme, de la peinture de paysage aux portraits, des fresques aux arts décoratifs, la monographie du Musée d’Orsay nous présente en une sélection d'environ 90 oeuvres un éventail de différentes facettes de l’art d’Akseli Gallen-Kallela. Exposé à l’international de son vivant, mais profondément attaché à la culture finnoise et à son peuple, l’artiste est aujourd’hui considéré comme un des plus grands représentants de la Finlande, comme en témoigne l’utilisation récurrente de ses toiles par l’Office de tourisme finlandais, constituant une des meilleures vitrines qu’il soit pour ce pays.